北米市場向けR&Dで、
タイヤ性能を“見える化”する

私は北米市場向けのSUV／ピックアップトラック用大口径タイヤ開発を扱うR＆D部門で、2025年4月からトレーニーとしてアメリカに赴任しています。

所属しているR&Dテストチームでは、タイヤを室内の大型試験機に取り付けて性能を測定します。私は設計部門から寄せられる試験依頼を受け、内容を確認しながらスケジュールを調整するほか、新しい評価方法の開発や外部の認証機関への依頼対応など、評価プロセス全体のハブとしての役割を担っています。

北米の道路環境や車両の使われ方は日本と大きく異なるため、どの性能をどう測定すればユーザーが求める「走りやすさ」や「耐久性」を正確に捉えられるのかを考え続ける必要があります。例えば未舗装路が多い北米では、岩場をしっかりつかんで前に進む“グリップ力”のような特性が重視されます。こうした市場ニーズに合わせて、既存の評価方法を見直すだけでなく、性能を“見える化”するための新しい試験のアイデアを出し、設備の機能拡張にも取り組んでいます。

街中やモーターショーで、
TOYO TIREの存在感を実感

日本にいた頃は、社内の設計者に向けて評価データを出すことが中心で、エンドユーザーの顔が見える場面は多くありませんでした。アメリカでは当社製品を履いたピックアップトラックを頻繁に見かけますし、モーターショーではオーナーの方々が「自慢の1台」としてTOYO TIREやNITTOのタイヤを装着して展示してくれています。そうした光景に出会うたび、「自分たちがつくっているタイヤは、この人たちの生活や人生の一部なんだ」と実感し、嬉しくなります。

市場によって求められる性能は大きく異なりますが、どの地域でも“誇りを持って選んでもらえる製品”を届けたいという思いは共通です。そのために、評価という立場からほぼすべての開発案件に関わり、試作段階のタイヤの性能を定量的に示して設計者へフィードバックできることは、大きなやりがいになっています。

海外トレーニーで広がる視野と、
「あの分野なら自分に聞こう」と言われる存在へ

トレーニーという立場ですが、これまで出張ベースで日本側が支援していた試験機のメンテナンスや解析業務を、TTHAで完結できる体制づくりにも取り組んでいます。赴任前は日本から北米の要請に対応していましたが、どうしても時差によるタイムラグが避けられませんでした。今は現地にいるからこそ、その場で判断し動くことができ、案件がスムーズに進む。その結果「助かったよ」と現地スタッフから声をかけてもらえることに、大きな手応えを感じています。

とはいえ、チームメンバーは私以外全員が現地スタッフ。日本のように「言わなくても伝わる」文化はなく、自分の考えを明確に言葉にして伝えなければ、仕事は前に進みません。最初は言語の壁もあり、読めばわかるような完璧な資料を作り込んで渡すところから始めましたが、今では雑談も含めて自分から積極的に話しかけるようになりました。

週末に何をしていたか、どのスポーツチームを応援しているか――仕事とは一見関係のない会話を重ねることで、ちょっと困った時にもお互いに率直に相談できる関係性が生まれてきました。同僚のホームパーティーにも一人で参加したり、アメリカ国内を旅したりする中で、「相手を尊重しながら、自分の意見もきちんと伝える」スタイルが、少しずつ自分の中に根付いてきたと感じます。

TOYO TIREには、若手の意見にも耳を傾け、困った時には気軽に相談できる上司や先輩がいます。私自身、頼りにしている部長の姿に触れ、「その分野なら、まず自分に相談してもらえる存在になりたい」という目標を持つようになりました。アメリカでのトレーニー経験は、その目標に向けて自分の強みを磨く大きな機会となり、日本とは異なる市場ニーズや開発プロセスを現地で体感したことで、評価技術に対する視野も広がりました。海外で得た多様な視点と実務知識を生かしながら、これからもタイヤ性能評価の専門性を深め、グローバル市場でのTOYO TIREの存在感向上に貢献していきたいと考えています。