今から3年ほど前、ある欧州の自動車メーカーが、アジアで新たなタイヤの供給先を見つけるために、試作タイヤで性能を競う技術コンペを開催しました。その欧州メーカーは、世界で最も性能要求が厳しいことで業界では知られた存在。それにトライできるチャンスなど、滅多にありません。闘志をかき立てられた私は、ジッとしていられなくなり、「ぜひ、やらせてほしい」と上司に直談判。上司もその思いを受け止めてくれて、晴れてコンペに参加することになりました。コンペでは、私の設計したタイヤが最高評価を獲得。本格生産に向けた開発が始まりましたが、メーカーの要求レベルは過去に一度も経験がないほどの過酷さ。どこから手をつけていいのか見当もつきません。仮説を立て、試作品をつくり、スペインまで出かけてテストしては課題を見つけ、改善していくという繰り返し。サンプルタイヤを完成させたのは、スタートから3年後のことでした。

最終的には、さまざまな事情から開発を途中で断念せざるを得なくなりましたが、それでも開発に熱中した3年間は、15年余りの私のキャリアを通じて最大の挑戦だったことに変わりはありません。勝利の美酒に酔う楽しみは、次の機会までとっておこうと思います。

3年余りにおよんだ挑戦は、ついに実を結ぶことなく終わりましたが、そこで得たものは決して少なくはありません。特に、今まで他の誰も経験したことのない未知の領域に踏み込み、どうすればタイヤの運動性能を高めることができるか、さまざまなデータやノウハウを吸収し、社内に蓄積できたのは大きな収穫だったと思っています。それがすぐに次の製品開発に生かせるわけではないとしても、きっといつか役立つ時がくるはず。先駆けの役割を果たすことにこそ、新たな挑戦の意味があるに違いありません。

また一人の技術者としても、成長の良いキッカケになりました。開発では、そもそもの「言い出しっぺ」である私が担当者としてすべてを任され、材料開発部や先行技術開発部など関連部署を連携しながら、アイデアの起案から試作、評価、改善までの実務を一貫して手がけました。大きな責任を与えられ、個人の裁量で開発を進められるのは、TOYO TIREならではの魅力。それを、あらためて感じさせられた3年間でもありました。