2011年8月に渡米し、2017年3月に帰国するまでの5年半は、私にとって「挑戦」そのものでした。海外で働きたい意志は学生時代からあったものの、長期間外国に駐在するのはもちろん初めて。英語についても、それなりに自信はありながらも、仕事でどこまで通用するのか、見当もつかなかったからです。実際、総勢80名を数えるTTCのスタッフは、駐在員を含む数名の日本人を除いて全員米国人。会話の9割は英語で、最初の頃は満足にコミュニケーションもできず悪戦苦闘する毎日でした。仕事は、シーズンごとのマーケティング戦略の立案やオーダーの管理、日本の本社との調整などがメイン。デスクワークが基本ですが、市場調査のために販売店を訪ねてヒアリングしたり、新商品の企画にも関わります。私が携わったのは、オールウェザータイヤ「CELSIUS」の開発。雪が余り降らない地域をターゲットに、夏でも冬でも、年間通じて使えるタイヤをつくれば面白いのではないかという発想で開発がスタートし、需要があるのかどうか、どのサイズのタイヤなら売れるかなどを調べるために対象地域を実際に訪ねたこともありました。

アメリカの市場と直接向き合うのは、もちろんこれが初めての経験。「CELSIUS」は、その後正式に商品化され、微力ながらもその開発の一翼を担うことができたのは、大きな自信にもつながっています。

アメリカで過ごした経験は、私に多くのものを与えてくれました。特に印象に残っているのは、人との出会いです。私が赴任したTTCは、海外では最大の販売拠点。職場には多くの優秀な先輩がいて、その方たちから時には直接手ほどきを受け、また時にはその背中を見て多くのことを学びました。「自分のことばかり考えていては、誰も動いてくれない。相手の身になって考えること」――。ある先輩からいわれたひと言は、今でも仕事をする上で守るべき大切な行動規範になっています。また私が赴任した頃のTTCは、リーマンショックの影響が尾を引き、売上げが伸び悩んでいた時期。職場にも、どこか重たい空気が流れていました。

でも2013年にリリースされた新商品が大ヒット。業績がV字回復し、職場には活気が戻り、スタッフの間にも一体感が醸成されていきました。そんな経験は、私にとっても初めて。成功体験を多くの先輩や米国人スタッフと共有できたことは、貴重な経験でした。現在は日本に戻り、米州の販売戦略を練る立場として「あの時の喜びや感動を、今度は日本のみんなと分かち合いたい」――。その思いが、今の私の頑張る原動力かもしれません。